Die Australian Rail verfügt über ein Netz von Eisenbahnstrecken entlang 33.819 Kilometern (davon 2 540 Kilometer elektrifiziert). Die Eisenbahn startete zu verschiedenen Terminen in den verschiedenen Kolonien (siehe Zeitleiste unten). Die ersten privaten Unternehmen, die die ersten Linien starteten, stießen auf einem fernen Kontinent, der sehr groß und dünn besiedelt war, auf große Schwierigkeiten. Die staatlichen Eisenbahnen nahmen die meisten privaten Strecken schnell auf. Obwohl die verschiedenen Kolonien von London Ratschläge zur Auswahl einer gemeinsamen Spurweite erhielten , entschieden sie sich letztendlich für verschiedene Spurweiten, was zu einem Chaos führte, das bisher nur teilweise behoben wurde.
Die ersten Versuche, eine Eisenbahnlinie in Australien zu bauen, wurden von privaten Unternehmen unternommen, die in den bestehenden Kolonien New South Wales , Victoria und South Australia ansässig waren . Die erste von Pferden gezogene Linie wurde 1854 in Südaustralien eröffnet, und im Bundesstaat Victoria wurde im selben Jahr die erste dampfbetriebene Linie in Betrieb genommen.
Die privaten Unternehmen befanden sich schnell in finanziellen Schwierigkeiten und wurden von den verschiedenen Regierungen übernommen, wobei die Entwicklung der Schiene als von öffentlichem Interesse angesehen wurde. Trotz des Ratschlags von London für die Annahme eines gemeinsamen Messstandards wurden für den Fall, dass sich die Linien der verschiedenen Staaten schließlich zusammenschlossen, verschiedene Messgeräte von den Staaten und sogar innerhalb dieser übernommen, was seitdem eine Quelle von Problemen geblieben ist.
In den 1890er Jahren wurden Verhandlungen über die Vereinigung der sechs Kolonien zu einer einheitlichen Nation aufgenommen. Einer der Diskussionspunkte betraf die Ausweitung, die die Eisenbahnen unter Bundesverantwortung haben sollten. Die neue Verfassung genehmigte mit Zustimmung jedes Bundeslandes die Übernahme der Staatsbahnen durch die Bundesregierung und den Bau der Bundesbahnen auch mit Zustimmung der einzelnen Bundesländer.
Electrification begann nur am Rand des XX - ten Jahrhunderts und Linien in den folgenden vier Zustände elektrifiziert wurden:
Versuche, das Problem mit der Spurweite zu lösen, wurden bis Ende 2005 erfolglos fortgesetzt . Zum Beispiel ist die Serviceton- Linie am Mount Gambier durch ihr Messgerät isoliert und hat keinen Betriebswert. Verschiedene Regierungen und private Interessen streiten darüber, wer zahlen soll, um dieses Problem zu lösen.
Während die nationale Regierung große Summen in das Straßennetz investierte, da die Eisenbahn von staatlichen Unternehmen betrieben wurde, investierte sie wenig in die Schiene, hauptsächlich für die Standardisierung der Lücken im Rahmen des Wentworth-Plans und des One National. In der Erkenntnis, dass das Gleichgewicht zwischen Straße und Schiene nicht gewährleistet war, wurde der Auslink-Plan aufgelegt, um dem Schienensystem den Zugang zu öffentlichen Mitteln auf derselben Grundlage wie dem Straßenverkehr zu ermöglichen.
Wichtige zwischenstaatliche Strecken gehören der Commonwealth-Regierung oder werden von ihr über die Australian Rail Track Corporation betrieben , deren Aufgabe es ist, das Netz zu verwalten, zu warten und den Eisenbahnbetreibern zur Verfügung zu stellen .
Die Great Southern Railway , eine Tochtergesellschaft von Serco , betreibt drei Passagierdienste:
Die CountryLink- Passagierverbindung des Staates New South Wales verbindet Canberra und Melbourne über Sydney. Seit der Erweiterung des Alice Springs Ghan im Jahr 2004 sind die Hauptstädte Australiens erstmals alle durch Normalspurleitungen verbunden.
Pacific National ist Australiens größtes Güterbahnunternehmen. Seine Tätigkeit erstreckt sich über alle Bundesstaaten und die Northern Territories. Es ist ein Joint Venture , 50/50 von Toll Holdings und Patrick Corporation .
Im Januar 2006Pacific National scheint kurz vor dem Auseinanderbrechen zu stehen, inmitten eines Streits zwischen den Mutterunternehmen über Billigverträge von Pacific National für Lieferungen von Toll Holdings und eines feindlichen Angebots von Toll Holdings, die Kontrolle über die Patrick Corporation zu übernehmen.
Alle Schienengüterverkehrsunternehmen von NSW sind seit 2002 privatisiert .
Die Rail Infrastructure Corporation ist für die Instandhaltung und Entwicklung der Eisenbahninfrastruktur verantwortlich: Gleise, Oberleitungen usw.
Die Straßenbahnen mit einer Spurweite von 610 mm für den Transport von Zuckerrohr wurden immer von privaten Gruppen betrieben, die mit den großen Zuckerfabriken verbunden sind.
Vier isolierte schwere Frachtlinien für den Transport von Eisenerz in der Region Pilbara im Nordwesten Westaustraliens wurden historisch von privaten Gruppen betrieben, die in den Produktionsprozess zwischen Minen und Häfen integriert waren. Diese Linien haben die Leistung der Rad-Schiene-Schnittstelle an ihre äußersten Grenzen gebracht und zu Forschungen geführt, die für Eisenbahnen auf der ganzen Welt von Vorteil sind.
Im Jahr 2005 war eine fünfte Bergbaulinie in Richtung Hafen von North Geraldton geplant , die den freien Zugang zu allen Eisenminen ermöglicht, die diese nutzen möchten.