Der sekundäre aktive Transport verwendet im Gegensatz zum primären aktiven Transport nicht die Energie, die direkt wie bei der Hydrolyse von ATP bereitgestellt wird , sondern es wird die Differenz des elektrochemischen Potentials verwendet.
Die beiden Hauptformen sind der Symport und der Antiport .
In Antiports werden zwei Arten von Ionen oder anderen gelösten Stoffen auf beiden Seiten der Membran in entgegengesetzte Richtungen gepumpt. Eine dieser beiden Arten folgt natürlich ihrem Konzentrationsgradienten und gelangt von einem Kompartiment mit der höchsten Konzentration zu dem Kompartiment, in dem die Konzentration niedriger ist. Dies ist beispielsweise beim Natrium-Calcium-Austauscher der Fall .
Einige Zellen haben auch Calcium-ATPase , die in der Lage ist, bei niedrigen intrazellulären Calciumkonzentrationen zu funktionieren und die Ruhekonzentration dieses zweiten Botenstoffs zu fixieren . Diese ATPase exportiert Calciumionen jedoch nur sehr langsam, nur 30 pro Sekunde, wenn der Austauscher 2000 austritt. Der Natrium-Calcium-Austauscher setzt ein, wenn die Konzentration schnell ansteigt und eine schnelle Rückkehr zum Normalzustand ermöglicht. Es ist somit ersichtlich, dass ein einzelner Ionentyp durch mehrere Arten von Enzymen transportiert werden kann, die nicht notwendigerweise konstitutiv aktiv sind.
Die Symports verwenden einen elektrochemischen Gradienten von gelösten Stoffen. Die beiden Spezies werden in die gleiche Richtung transportiert, wobei sie wissen, dass sich eine in Richtung ihres Konzentrationsgradienten und die andere in Richtung ihres Konzentrationsgradienten befindet.