Der öffentliche Sektor umfasst einerseits die öffentlichen Verwaltungen des Staates und der lokalen Gebietskörperschaften sowie andererseits Unternehmen, an denen mindestens 51% des Grundkapitals von einer öffentlichen Verwaltung gehalten werden; sowie die Verbände, deren Finanzierung weitgehend davon abhängt.
Der Status von öffentlichen Unternehmen ist variabel, einige fallen unter das Gewohnheitsrecht und haben im Allgemeinen den Status von Aktiengesellschaften , andere fallen unter das öffentliche Recht wie ( öffentliche Einrichtung ).
Öffentlicher Dienst und öffentlicher Sektor sind zwei verschiedene Konzepte.
Wenn der öffentliche Sektor im kommerziellen Sektor ein Monopol erhält (in Frankreich bei Pferderennen oder bis vor kurzem bei der Stromerzeugung), erfolgt dies innerhalb eines streng definierten rechtlichen Rahmens. Wenn der öffentliche Sektor außerhalb eines Monopols interveniert, ist es Sache der Regulierungsbehörde oder des Gesetzgebers, sicherzustellen, dass der Eintritt dieses Akteurs den Markt nicht stört. Wenn die Besteuerung des öffentlichen Sektors oder öffentliche Subventionen es einem öffentlichen Akteur ermöglichen, Zölle unter den Marktpreisen anzubieten und das Gleichgewicht dieses Marktes dauerhaft zu verändern, können die wirtschaftlichen Folgen schwerwiegend sein und indirekt zur Errichtung eines De-facto-Monopols führen.
In Frankreich hat der Gesetzgeber Anstrengungen unternommen, um die Rechnungslegungs- und Steuervorschriften des öffentlichen Sektors denen des privaten Sektors näher zu bringen .