In der Kernphysik ist ein Zerfallsprodukt das nachkommende Nuklid des radioaktiven Zerfalls eines Vorläufernuklids.
Zerfallsprodukte sind äußerst wichtig für das Verständnis der Radioaktivität und der Entsorgung radioaktiver Abfälle .
In der Praxis sind die Zerfallsprodukte selbst häufig radioaktiv. Infolgedessen haben die meisten Radionuklide nicht einfach ein Zerfallsprodukt, sondern eine Zerfallskette, die zu einem oder mehreren stabilen Nukliden führt. Bei Elementen mit einer Ordnungszahl größer als die von Blei ist das stabile Nuklid fast immer ein Isotop von Blei. Blei ist normalerweise der stabile Punkt, an dem die Zerfallsketten aufhören.
Die Radioaktivität der Mitglieder der Zerfallskette erhöht die des ursprünglichen Nuklids, wobei das Ergebnis insgesamt viel radioaktiver ist als der Quellkörper, wenn er rein ist. Obwohl Uran in seinem reinen Zustand nicht gefährlich radioaktiv ist, sind natürliche Pechblendeerze gefährlicher, weil sie Thorium , Protactinium , Actinium , Radium , Radon enthalten . Die Hüllen im Thorium von Öllampen oder Gasdüsen sind im Neuzustand leicht radioaktiv , werden aber bereits nach einigen Monaten viel radioaktiver , wenn das Radium-228 (die Halbwertszeit beträgt 5,75 Jahre) beginnt, sein uraltes Gleichgewicht zu erreichen.
Obwohl man in einer radioaktiven Substanz nicht vorhersagen kann, wann und welches Atom zerfallen wird, sind die Zerfallsprodukte einer radioaktiven Substanz äußerst vorhersehbar. Aus diesem Grund sind Zerfallsprodukte für Wissenschaftler in vielen Bereichen wichtig, die die Menge oder den Typ des ursprünglich vorhandenen Stammprodukts kennen möchten. Solche Studien werden beispielsweise durchgeführt, um die Verschmutzung in und um kerntechnische Anlagen zu messen .